La producción masiva en la Europa Occidental se encuentra en la actualidad inmersa en una revolución silenciosa y el 'e-manufacturing' (la fabricación a partir de datos electrónicos) es una de las partes importantes de este cambio. Éstas son algunas de las conclusiones de la encuesta realizada por Eos, el principal fabricante de sistemas de sinterizado por láser, durante la pasada edición de la gran feria de plásticos, la K de Düsseldorf, y la feria Euromold.

A los participantes se les preguntó:

• ¿Cómo será la producción del mañana?

• ¿Prevalecerá en el futuro la producción de series individualizadas a partir de datos CAD?

• ¿Qué tecnologías conducirán este tipo de producción?

Las respuestas confirman que la producción industrial se encuentra en un cambio paradigmático: el 'e-manufacturing' con sinterizado por láser es una tecnología clave que competirá en el futuro firmemente con las tecnologías convencionales.

La fabricación a partir de datos electrónicos ('e-manufacturing') proporciona productos finales, piezas funcionales y moldes directamente a partir de datos CAD, por eso la 'e' delante de la palabra 'manufacturing'. Un láser calienta y funde plásticos y metales en polvo capa por capa hasta que la forma está completada y, por tanto, ya se puede extraer un producto final del sistema. Este producto puede ser para joyerías, ropas, lámparas, sillas o piezas funcionales para la industria. La fabricación a partir de datos electrónicos permite la fabricación de productos con estructuras muy complejas y de formas impensables para la producción convencional en serie.

Futuro de la producción masiva actual

Los entrevistados también fueron preguntados sobre sus predicciones en relación con los métodos de producción de los próximos 20 años.

Una mayoría clara (63 por ciento) predicen el establecimiento de la producción masiva individualizada en el mundo occidental.

El 21 por ciento piensa que los clientes finales tendrán sus propias minifactorías y producirán sus propios productos mediante técnicas de fabricación rápida ('rapid manufacturing').

En torno al 9 ciento fueron más lejos y dijeron que en 20 años la fabricación manual se realizará exclusivamente en un PC.

El 70 por ciento de los entrevistados dijeron que sí a esta pregunta. El 33 por ciento piensa que la producción individualizada mediante sinterizado por láser ya está lista para ser utilizada en el mercado, mientras que el 37 por ciento prevé el establecimiento de esta tecnología en el mercado a lo largo de los tres próximos años. El resto amplía este periodo a los cinco años y sólo un 4 por ciento piensa que deben transcurrir todavía 10 años. Lo que verdaderamente está liderando el auge de esta tecnología es la tendencia a la producción de series individualizadas, también llamada en inglés 'mass customization', es decir, personalización masiva.

Tanto la industria como los consumidores finales exigen cada vez más productos fabricados individualmente, creando así un gran potencial para la personalización masiva de esos productos. Y es exactamente en ese momento cuando el 'e-manufacturing' entra en juego.

• Un 28 por ciento de los entrevistados dijeron que esta tendencia hacia la producción en serie es la más importante para el éxito de esta tecnología.

• Casi un cuarto de ellos dijeron advertir mayores ahorros de costes en comparación con las tecnologías convencionales.

• Un 22 por ciento dijo que el 'e manufacturing' adelantará a las tecnologías tradicionales debido a los cada vez menores ciclos de vida de los productos.

• Un número significativamente más bajo de encuestados señaló factores como la producción automatizada sin personal (15%) y la producción descentralizada (11%) como factores principales de éxito.

A pesar de todo, la fabricación a partir de datos electrónicos mediante sinterizado con láser no es totalmente ajena a la competencia de otros métodos. Las tecnologías convencionales ofrecen ventajas, según los encuestados, como las siguientes:

• El 29 por ciento de ellos señalaron el limitado uso de materiales como una de las principales barreras para la puesta en marcha del 'e-manufacturing'.

• Aproximadamente un cuarto de ellos mencionaron como un problema la falta de 'know-how' de la industria en esta materia.

• Otro cuarto de ellos piensa que la falta de conocimiento sobre esta tecnología es el principal obstáculo.

• El resto citó como problemáticas la ausencia de capacidad innovadora de las empresas (12 por ciento) y una estructura productiva obsoleta (11 por ciento).